佛教創始於印度釋迦牟尼，乃釋尊本其獨特之深見，應人類之共欲，陶冶印 度文化而樹立者。其在印度，凡流行千六百年而斬。因地而異，因人而異，因時 而異，離合錯綜極其變。法海汪洋，入之者輒莫知方隅焉。試聚世界佛徒於一堂 ，叩其所學，察其所行，則將見彼此之不同，遠出吾人意料外。此雖以適應異族 文化而有所變，然其根本之差別，實以承受印度之佛教者異也。以是欲知佛教之 本質及其流變，應於印度佛教中求之。
佛教乃內本釋尊之特見，外冶印度文明而創立者，與印度固有之文明，關涉 頗深。故欲為印度佛教流變之鳥瞰，應一審佛教以前印度文明之梗概。 [P2]
印度文明之開發者，為印歐族之雅利安人（白種之一支）。
一、初自西北移入印度，於佛元前十二世紀至六世紀頃(1)，以五河地方為中 心，逐先住之達羅毘荼族（!4揩種之一支）等於南方而居之。其被虜獲者，呼為首 陀羅，即奴隸族也。當時之雅利安人，崇敬日月等自然神，事火，祭祀讚神而述 其願求。懷德畏威，神格尚高潔。崇神之目的，如戰爭勝利，畜牧繁殖，乃至家 庭和諧，身心健康，概為現實人生之滿足。來生之觀念，雖有而未詳晰。其末期 ，已有自哲學之見地，開始為宇宙人生之解說者。代表印度最古文化之『梨俱吠 陀』，即此期之作品，可謂之「吠陀創始時代」。
二、次於佛元前六世紀至三世紀頃，雅利安人以閻牟那河上流之拘羅地方為 中心，厚植其勢力，婆羅門教之「中國」即此。次又東南下而達恆河之下流，舍 衛國以東，特以鄰接緬、藏區之民族，多有黃色人種，然亦為所征服。此時之雅 利安人，受被征服者神秘思想之熏染，幽靈密咒之崇拜大盛。婆羅門高於一切， 以祭祀為萬能，以神鬼為工具而利用之，神格日以卑落。好表徵，重儀式，確立 [P3] 四姓之制（生死流轉之說起於此時），於現實人生之無限滿足外，轉為來生天國 之要求，此可謂之「梵教極盛時代」。
三、自佛元前二、三世紀以來，雅利安文明漸南達德干高原，且遍及於全印 。然南印民族，漸受梵化而非武力之征服。其恆河下流，富有黃種血統之民族， 受吠陀文化之誘發，文事大啟。摩竭陀之悉蘇那伽王朝，且漸為印度之政治重心 。婆羅門教之中國，反退為邊地矣！時東方有為之民族，以受吠陀文化之熏習， 多以雅利安人之剎帝利自居，而實未盡然。如『巴達耶那法經』說：摩竭陀人、 韋提希人，非雅利安人也。吠陀受東方文明之潛化，不復以祭祀萬能，升天永樂 為滿足，乃演為達本窮理之學。承「吠陀」、「梵書」而起之「奧義書」，於婆 羅門教隱含否定之機。於「梵行」（幼年學業）、「家住」（主持家業）之上， 加以「林棲」、「遁世」之苦行生活。於祭祀生天之上，創真我解脫之說。我性 本淨，如何離塵垢而契入梵我之實體？要以克制情欲之「苦行」，集中意志之「 瑜伽」，外苦形骸而內離妄念，念表徵梵我之「唵」，則達真我超越之解脫。承 [P4] 此反吠陀傾向之暗流而開展之，乃產生多種出家之沙門團，多以嚴酷之苦行求解 脫，而成風行一時之反吠陀潮流，此可謂之「教派興起時代」。雅利安文明受異 族文化之同化於前，反抗於後，婆羅門教乃為之一時衰落也。
東方新興民族之勃起，雖衍出反吠陀之潮流，而以氣候酷暑，受東南濱海民 族之影響，頗嫌於神秘、苦行、極端。釋尊乃乘時而興，來自雪山之麓。慈和不 失其雄健，深思而不流於神秘，淡泊而薄苦行，創佛教，弘正法於恆河兩岸。所 弘之正法，以「緣起」為本。即世間為相依相資之存在，無神我為世界之主宰， 亦無神我為個人之靈體也。以世間為無我之緣起，故1.於現實人生之佛教，反侵 略而歌頌無諍，闢四姓階級而道平等。2.於未來生天之佛教，崇善行以代祭祀萬 能，尊自力以斥神力、咒力。3.於究竟解脫之佛教，以不苦不樂為中道行；不以 瑜伽者之狂禪為是，而以戒為足，以慧為目。釋尊之教化，雖以適應時代思潮， 特重於出家（己利、解脫為重）之聲聞；然釋尊自身，則表現悲智之大乘，中和 雄健，與弟子同得真解脫，而佛獨稱「十力大師」也。佛於反吠陀之學流中，可 [P5] 謂月朗秋空，繁星失照矣！此第一期之佛教，可曰「聲聞為本之解脫同歸」。
釋尊入滅已，下迄佛元四百年，佛教以孔雀王朝之崇信，漸自恆河流域而分 化各方。東之大眾系，自毘舍離而央掘多羅、烏荼而遠化南印，後又沿西海濱北 來。西之上座系，以摩偷羅為中心，或深入北方而至罽賓；或沿雪山麓而東化； 或西南抵阿槃提、摩臘婆，且遠化於錫蘭。以分化一方，語文、師承、環境之異 ，學派之分流日甚。然分化之主因，實為大乘入世傾向之勃發。其見於辯論者， 崇兼濟則有佛、菩薩聖德之諍；求適應，則有律重根本之諍；闡舊融新，則有有 無「雜藏」之諍。分化之方式不一，而實為急於己利（聲聞）與重於為人（菩薩 ）兩大思想之激盪。此第二期之佛教，小乘盛而大乘猶隱，可曰「傾向菩薩之聲 聞分流」。
佛元四世紀至七世紀，南以安達羅，北以大月支（貴霜）王朝之護持，兩系 合流於北方，大乘佛教乃盛。大乘於各派之思想，固以南方為重而能綜合者。就 中龍樹菩薩，以南方學者而深入北方佛教之堂奧，闡一切法性空而三世幻有之大 [P6] 乘，尤為大乘不祧之宗。以融攝世俗，大乘經已不無神秘、苦行、表徵、他力思 想之潛萌，龍樹菩薩乃間為之洗刷也。此第三期之佛教，說三乘共同一解脫，與 根本佛教相契應；然佛世重聲聞，今則詳菩薩之利他，可曰「菩薩為本之大小兼 暢」。
七世紀至千年頃，大乘佛教又分流：（從北來）西以阿瑜陀為中心，無著師 資弘「虛妄唯識學」。（從南來）東以摩竭陀為中心，「真常唯心論」之勢大張 。學出龍樹之佛護、清辨等，又復興「性空唯名論」於南印。三系競進，而聚訟 於摩竭陀。大乘分化之因甚複雜，而「如來」傾向之潛流，實左右之（多陀阿伽 陀，華語「如來」，有二義：一、外道神我之異名，即如如不變而為流轉、解脫 之當體。如來死後去或不去，即此。二、佛陀之異名，可譯為如來、如解或如說 。即證如如之法性而來成正覺者；如法相而解者；如法相而說者。佛具此三義， 故曰如來，與後期佛教之如來義頗不同）。如來者，一切有情有如來性，無不可 以成佛。如來性真常不變，即清淨本具之心體。離幻妄時，證覺心性，而圓顯如 [P7] 來之本體也。此真常淨心，易與婆羅門之梵我相雜，而其時又適為婆羅門──印 度教復興，梵我論大成之世，佛陀漸與梵天同化矣。其見於辯論者，有生滅心與 真常心之諍；有唯心與有境之諍；有性空與不空之諍；有三乘與一乘之諍。此第 四期之佛教，可曰「傾向如來之菩薩分流」。
千年以降，佛教漸自各地萎縮而局促於摩竭陀以東。以如來不可思議之三密 為重點；立本於神秘、唯心、頓入之行解，為一切學派、內外思想之綜合，為一 切秘密、迷信之綜合。唱一切有情成佛，不復如大乘初興之重於利他，而求即心 即身之成佛。奄奄六百年，受異教者之壓迫而衰滅。此第五期之佛教，可曰「如 來為本之梵佛一體」。
印度佛教凡經五期之演變，若取喻人之一生，則如誕生、童年、少壯、漸衰 而老死也。 [P8]
圖片
菩薩分流傾向如來‥‥‥‥‥‥‥\┌──────┐
/ │ 佛梵│佛教融吠
/ │如來為本 │
/ │ 一如│陀而衰滅
/ └──────┘
/ ┌──────────────→求 天 樂
/ │ （梵教極盛時代）
/ │ ┌─•──────┐ │
/ │ │ ： 天上樂 │ │
大小 / │ │ ‥‥•───┐│ │
菩薩為本 / 重 人 事 │ │神 教││ │
兼暢\ （吠陀創始時代） │人間樂├───┼┤ │
\ │ │佛 教││ │
\ │ ‥‥•───┘│ │
\ │ ： 究竟樂 │ │
\ └─•──────┘ ↓
\ （教派興起時代）
\ 趣 解 脫
\ ┌──────┐
\ │ 解脫│佛教反吠
\ │聲聞為本 │
\ │ 同歸│陀而創始
傾向菩薩聲聞分流‥‥‥‥‥‥‥‥└──────┘
依此圖以觀印度佛教之流變，不難知其梗概。夫人之所求者，現實人間樂， [P9] 未來（人）天上樂，究竟解脫樂三者而已。其即人事以向天道，以天道明人事者 ，神教也。即解脫以入世利生，依人間悲濟之行以向解脫者，佛教也。解脫思想 興則神教衰，天神崇拜盛則佛教衰，此必然之理也。觀吠陀創始時，崇天道以盡 人事。繼之者，祭祀求生天，秘密求神祐，婆羅門教乃底於極盛。迨解脫思想起 ，理智開發，婆羅門教衰而教派紛起矣。佛教以反吠陀之精神，代婆羅門教而興 。初則聲聞為本而重於解脫事。繼起者以菩薩為本，詳悲智利濟之行，以入世而 向出世，佛教乃大成。惜佛徒未能堅定其素志，一轉為忽此土而重他方，薄人間 而尊天上，輕為他而重利己。融攝神教之一切，彼神教以之而極盛者，佛教以之 而衰滅，（婆羅門教演化所成之）印度教又起而代之矣！
如上印度佛教五期之流變，今更束之為兩類三時教，即與從來判教之說合。
一、自佛教傳布之興衰言之：佛元三世紀中，熏迦王朝毀佛而佛教一變。前 乎此者，佛教與（摩竭陀）孔雀王朝相依相成，國運達無比之隆盛，佛教亦登於 國教之地位，遍及於五印，遠及於錫蘭、罽賓。後乎此者，佛教已失其領導思想 [P10] 之權威矣。佛元九、十世紀，佛教北受匈奴族之蹂躪，東受設賞迦王之摧殘，而 印度教則尤明攻暗襲其間，佛教又為之一變。前此，佛教雖失其政治之指導權， 偏於學術之研幾，然傳布普遍，不失為印度大宗教之一。後則局處摩竭陀，書空 咄咄，坐待衰亡而已。以教難而觀佛教之演變，頗明白可見：初則聲聞（小乘） 之「四諦乘」，中則菩薩（大乘）之「波羅蜜乘」，後則為如來（一乘）之「陀 羅尼乘」。
二、自教理之發展言之：亦有三時，即初二期為初時教，第三期（含得二期 之末及四期之初）為中時教，四五兩期為第三時教。初時教以「諸行無常印」為 中心，理論、修行，並自無常門出發。實有之小乘，如說一切有部，其代表也。 第二時教以「諸法無我印」為中心，理論之解說，修行之宗要，並以一切法（無 我）性空為本。性空之大乘，如龍樹之中觀學，其代表也。第三時教以「涅槃寂 靜印」為中心，成立染淨緣起，以無生寂滅性為所依；修行解脫，亦在證覺此如 來法性。真常（即常談之「妙有」、「不空」、「中道」）之一乘，如『楞伽』 [P11] 、『密嚴經』，其代表也。後之秘密教雖多不同之解說，於真常論而融攝一切事 相耳，論理更無別也。
雖然，世間事乃「非斷非常」之緣起，固不得而割截之；「非一非異」之緣 起，亦不得執一以概全。此僅就其時代事理之特徵，姑為此分畫而已！
註【1-001】本書所說「佛元」（佛教以佛滅計年），乃依中國舊傳，阿育王即位於佛滅百十六年說。阿育王
即位，有確切之年代可依（學者間猶有二、三年之出入），今依之推定：佛滅於西元前三八九年
。此說乃北方說一切有部等所共傳；別有上座部所傳，阿育王即位於佛滅百六十年說；赤銅鍱部
所傳，阿育王即位於佛滅二百十八年說。
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